La trama se inicia en el mundo real, gris y prosaico, donde conocemos a Bastian Baltasar Bux, un niño solitario, con sobrepeso y gran aficionado a la lectura, que sufre el acoso escolar y la reciente pérdida de su madre. Al huir de sus agresores, Bastian se refugia en una librería antigua, donde descubre un extraño libro encuadernado en pergamino de color cobre, titulado La historia sin fin.
Lo que sigue es una narración de estructura original y brillante: la "historia dentro de la historia". Mientras Bastian lee escondido en el desván de su escuela, el libro cobra vida ante sus ojos, narrando la desesperación de Fantasía (o Fantasilandia), un reino mágico que está siendo devorado por "La Nada", una fuerza destructiva que representa la pérdida de la esperanza y la imaginación.
En el mundo de Fantasía, el protagonista es Atreyu, un joven guerrero de la piel verde de la tribu de los pieles de búfalo. Atreyu es enviado en una gran búsqueda para encontrar una cura para la Emperatriz Infantil, quien se encuentra mortalmente enferma, un mal que parece ser la causa de la invasión de La Nada. La historia sin fin -Neverending story- spa-por...
Sin embargo, el giro genial de Ende radica en la relación entre el lector (Bastian) y el personaje (Atreyu). A medida que la aventura progresa, los héroes de Fantasia comienzan a darse cuenta de que dependen de un "salvador" externo. Finalmente, Bastian comprende que él no es un mero espectador, sino parte integral de la narrativa. Al gritar el nuevo nombre de la Emperatriz Infantil —"La Hija de la Luna"— en el templo más alto, Bastian cruza el umbral y se convierte en el protagonista de la historia.
La segunda mitad del libro, a menudo simplificada o omitida en adaptaciones cinematográficas, es quizás la más oscura y compleja. Una vez que Bastian entra en Fantasía y obtiene el poder de la voluntad a través del amuleto AURYN, se enfrenta a la corrupción del poder. La trama se inicia en el mundo real,
Bastian, quien en el mundo real se sentía impotente y humillado, empieza a crear mundos y a ser venerado como un príncipe en Fantasía. Sin embargo, el uso egoísta de la imaginación le hace perder sus recuerdos y, con ellos, su identidad. Olvida quién es y por qué vino. Es aquí donde la novela se convierte en una lección moral: la imaginación sin conexión con la realidad y sin un "yo" auténtico conduce a la locura. Atreyu, leal hasta el final, actúa como la conciencia de Bastian, enfrentándose a él para salvarlo de sí mismo.
A diferencia de Brasil, que recibió un doblaje propio en portugués brasileño, Portuguel consumió mayoritariamente la película en español neutro (doblaje mexicano o venezolano) o subtitulada en los cines de los años 80. Sin embargo, con la llegada de la televisión por cable y el VHS, surgieron versiones dobladas al portugués de Portugal. Se convirtieron en mantras para toda una generación
Las frases más icónicas, como:
Se convirtieron en mantras para toda una generación de niños ibéricos y latinos. El doblaje portugués supo mantener la cadencia nostálgica del original, evitando la sobreactuación y respetando la filosofía de Ende: cada lector es único dueño de su historia.